O surfe antigo tinha profundas raízes religiosas, culturais e de uma certa maneira sociais. Era considerado uma atividade nobre. Somente os reis e suas famílias podiam surfar em pé e sem restrições.

Segundo uma lenda havaiana, Moikeha, um rei do Taiti, velejou até o Havaí para surfar. Aportou na primeira ilha do arquipélago, mas não gostou de lá, indo até Oahu e em seguida ao Kawai. Ao chegar a ilha de Wailua, encontrou ondas perfeitas em um lugar chamado Makaiwa. Mais tarde, tornou-se o rei do Kawai.

Oficialmente, o povo branco e civilizado conheceu o surfe na época da colonização, em 1778, quando o capitão da Marinha Real Britânica, James Cook, fez o primeiro registro desta atividade. Em seu diário de explorador, Cook descreveu cenas em que via vários indígenas nus, deslizando em alta velocidade sobre ondas de quatro a cinco metros de altura, em um lugar chamado Waimea, no Havaí. Cook gostou do surfe, disse até mesmo que se tratava de algo muito relaxante.

Mas os missionários, cheios de preconceito religiosos e preocupados em espalhar sua fé, condenaram prontamente aquela atividade. Segundo eles, os havaianos levavam uma vida muito preguiçosa e o surfe era coisa de vagabundos que não produziam, uma necessidade do civilizado mundo europeu da época.

Uma outra teoria afirma que os inventores do surfe são os incas, os primeiros habitantes do Peru. Isso se deve aos escritos espanhóis da época da colonização, cerca de 500 anos atrás, que narram nativos deslizando sobre o oceano, em embarcações construídas pelos pescadores e chamadas de "cabalito de totora", usada para a pesca e diversão, com a prática do surfe após as pescarias.

Segundo essa hipótese, os incas perceberam, quando retornavam de suas longas pescarias, que era mais emocionante e desafiador descer as ondas de pé sobre o casco das embarcações.

E foram os aventureiros polinésios que levaram o surfe para o Havaí. Navegando pelos padrões que o vento, a terra e as correntes criavam na água e seguindo o caminho das estrelas, eles cruzaram o Equador e chegaram às ilhas mais remotas da terra pelo arquipélago havaiano, onde encontraram apenas formações rochosas, tempestades e furacões.

Esses exploradores deram então origem a uma nova civilização, adaptando a mitologia e o modo de vida das ilhas à sua cultura, especialmente no brincar com as ondas do oceano.
Há também indícios da práticas ancestrais de surfe na África Ocidental.