Cerca de 2500 atletas de 21 países disputaram as 17 modalidades presentes na primeira edição dos Jogos Pan-americanos, disputados em Buenos Aires, Argentina. O país recebeu o evento com quase dez anos de atraso, já que havia sido escolhido um congresso realizado em 1940, para receber os Jogos dois anos depois. A 2ª Guerra Mundial provocou o cancelamento.
O governo do país anfitrião custeou todos os gastos de sua equipe, a maior do evento, com 300 atletas. Em conseqüência, os argentinos foram os campeões de medalhas, com 150, sendo 68 de ouro, 44 de prata e 38 de bronze. Pela primeira vez, todos os atletas e delegados de uma competição esportiva internacional tiveram seguro de vida.

Durante os Jogos, precisamente no dia 28 de fevereiro, foi fundada a Confederação Pan-americana de atletismo. A Odepa (Organização Desportiva Pan-Americana), responsável pela organização dos Jogos, seria criada apenas em 1955.

A participação brasileira começou polêmica. Uma divergência entre a Liga Brasileira de Halterofilismo e a Confederação Brasileira de Desportos fez o Comitê Olímpico Brasileiro decidir ficar fora da competição. Mas quatro atletas representantes da Liga resolveram viajar por conta própria.

O primeiro ouro para o Brasil no primeiro Pan da história veio dos pés de Adhemar Ferreira da Silva. Depois de terminar em quarto lugar no salto em distância, com a marca de 6,93m, ele alcançou 15,19m no salto triplo, garantindo o lugar mais alto no pódio. Hélio Coutinho da Silva, com 15,17m, fez a dobradinha nacional na prova.

Tetsuo Okamoto foi o grande destaque na natação, com duas medalhas de ouro individuais (nos 400m e 1500m livre), além da prata no revezamento 4x200m livre, que teve ainda Ricardo Capanema, Aram Boghossian e João Gonçalves. A equipe nacional marcou 9min13 contra 9min00s6 dos Estados Unidos, que teve Burwell Jones, William Heusner, Ronald Gora e Richard Cleveland.

O primeiro recorde mundial quebrado em um Pan-americano foi o do sargento Heulet Benner, dos Estados Unidos, que conseguiu 570 de 600 pontos possíveis no tiro rápido.

O fiasco nacional ficou por conta do time masculino de pólo, que perdeu de 7 a 1 para a Argentina, tendo Havelange como único paulista no grupo. Nem o chefe da delegação nacional foi ao jogo e o técnico, só chegou no segundo tempo, depois de enfrentar problemas com o vôo desde o Brasil, que durou 6 horas.

No atletismo, o norte-americano Robert Richard foi ouro no salto com vara, com a marca de 4,50m. Três dias depois, ele quebrou o recorde mundial da prova, ao saltar 4,80m em um Meeting em Nova York, superando os 4,77m que eram de Cornelius Warmerdan.

Os brasileiros Cesar Porto e Felipe Anauate foram os únicos que participaram da final masculina de basquete. Eles apitaram o jogo entre os Estados Unidos e a Argentina, no Luna Park, que terminou com vitória norte-americana sobre a então seleção campeã mundial, por 57 a 51 (29 a 23 no primeiro tempo e 26 a 6 no primeiro quarto). O Brasil ficou com a prata, mas encerrou sua participação com derrota para o Panamá, por 51 a 70 (25 a 29 no primeiro tempo), dando aos panamenhos sua única vitória na fase final.

O Brasil terminou com 31 medalhas, sendo cinco de ouro.

Países
Brasil, Canadá, Colômbia, Costa Rica, Cuba, Chile, Equador, El Salvador, Estados Unidos, Grécia (convidada), Guatemala, Guiana Francesa, Haiti, Jamaica, México, Panamá, Paraguai, Peru, Trinidad Tobago, Venezuela, Argentina

Modalidades
Atletismo, basquete, beisebol, boxe, ciclismo, esgrima, futebol, ginástica, hipismo, levantamento de peso, luta, natação, pentatlo moderno, pólo, tênis e tiro. A disputa de iatismo foi suspensa por falta de número legal de concorrentes, já que além dos anfitriões, só o Brasil se inscreveu.