Os Jogos Pan-americanos de 1959 foram disputados em Chicago, nos Estados Unidos, mas não deveriam. Depois de uma disputa com o Rio de Janeiro, a cidade norte-americana de Cleveland foi escolhida para sediar a competição. Porém, o local eleito, localizado no estado de Ohio, não tinha condições financeiras de organizar o evento. Em uma decisão de última hora, as autoridades norte-americanas decidiram transferir as competições para Chicago, em Michigan.

A mudança repentina causou transtornos para atletas e torcedores. Apesar da organização ter agido rapidamente com o objetivo de fazer os ajustes necessários para a realização dos Jogos, alguns problemas foram notáveis, como falta de transporte por exemplo. O Rio de Janeiro será sede do Pan pela primeira vez em 2007.

Apesar desses jogos apresentarem um pequeno número de atletas mulheres, um dos destaques da competição foi a nadadora norte-americana Carin Cone, que bateu o recorde mundial dos 100 metros costa com o tempo de 1m11s40. E ela não conseguiu esse feito na prova desse nado especificamente, mas sim no revezamento 4x100 medley.

Pelo lado do Brasil, os destaques foram Adhemar Ferreira da Silva, que mais uma vez faturou a medalha de ouro no salto triplo, o boxe, que arrebatou dois primeiros lugares e o vôlei feminino, campeão invicto. O destaque negativo ficou por conta da eliminação do pugilista brasileiro Jorge Sacoman. O lutador era considerado favorito ao título mas foi desclassificado quando enfrentaria o norte-americano Vincent Shomu, que se sagrou campeão no final da competição. Motivo: a presença de uma espinha em seu rosto. A delegação brasileira protestou contra a decisão mas as reclamações de nada adiantaram.