O primeiro jogo aconteceu em 21 de março de 1909, quando o Athlético derrotou o Sport Clube Futebol, por 3 a 0. Coube a Aníbal Machado marcar o primeiro gol da história centenária do clube. Em 1913, o alvinegro foi rebatizado como Clube Atlético Mineiro.

Em 1915, o Atlético entrou para a história como o primeiro campeão mineiro de futebol e, até a década de 1960, revezou-se com o América-MG como principais forças do futebol estadual. Coube ao Atlético, também, a proeza de ser o primeiro clube brasileiro a realizar uma excursão pela Europa. De 2 de novembro a 7 de dezembro de 1950, o clube disputou dez partidas contra equipes da Alemanha, Áustria, Bélgica, Luxemburgo e França.  Foram seis vitórias, dois empates e apenas duas derrotas. A boa campanha no Velho Continente rendeu ao Galo o título simbólico de Campeão do Gelo.

O espírito pioneiro do Atlético se confirmou em 1969, quando o time se tornou o primeiro a derrotar a seleção brasileira, jogando no Mineirão. Dois anos depois, o título inédito de campeão brasileiro colocou o Galo de vez na galeria dos principais times do país. O lendário treinador Telê Santana conduziu o time mineiro à principal conquista da sua história.