O clube surgiu em 13 de maio de 1947, fundado por um grupo de jovens rapazes, a maioria com 18 anos, na Praça Nereu Ramos. À época, o primeiro clube que o centro de Criciúma já vira tinha outro nome: se chamava Comerciário Esporte Clube e usava uniformes listrados em azul e branco.

Com este nome, a equipe começou a mandar suas partidas no Estádio Heriberto Hulse, utilizado até hoje, e conquistou seu primeiro título estadual, em 1968. Dois anos depois, porém, o Comerciário foi afligido por uma grave crise financeira e interrompeu as atividades de seu departamento de futebol por sete anos, de 1970 a 1977.

A partir daí, o clube começou a passar por uma profunda transformação em todas as suas áreas, até que mudou o nome para Criciúma Esporte Clube em 17 de março de 1978. A "nova" equipe manteve as mesmas cores em seu uniforme e não desconsiderou o título de 1968, façanha que só seria repetida em 1986, já com novas cores e novo escudo, lançados no dia 13 de maio de 1984, aniversário de fundação do Comerciário.