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Nome: Rafael Araújo – Baby (55) Equipe: Utah Jazz Posição: Pivô Altura: 2,11m Peso: 122,5kg Temporadas: 2 Nome: Leandro Barbosa – Leandrinho (10) Equipe: Phoenix Suns Posição: armador Altura: 1,91m Peso: 85,3kg Temporadas: 3 Nome: Maybyner Hilário - Nenê (31) Equipe: Denver Nuggets Posição: ala/pivô Altura: 2,11m Peso: 121,6kg Temporadas: 4 Nome: Anderson Varejão (17) Equipe: Cleveland Cavaliers Posição: ala/pivô Altura: 2,08m Peso: 108,9kg Temporadas: 2 Nome: Marcus Vinicius (11) Equipe: New Orleans Hornets Posição: ala Altura: 2,03m Peso: 102,1kg Temporadas: novato

Nas cotações, os times dos brasileiros não fazem feio. O Phoenix Suns, do armador Leandrinho Barbosa, é o que reúne mais expectativas após duas finais de Conferência (contra Dallas Mavericks e San Antonio Spurs).

O brasileiro sabe bem o que busca para esta campanha. “Meu objetivo é chegar às finais e conquistar um campeonato”, avisa. “Todo mundo tem um sonho e este é o meu, e eu continuo trabalhando para isso”, garante em entrevista ao Hoopsworld.com.

O desejo é superior até mesmo à preocupação de ficar ou não com o título de Sexto Homem da liga (o melhor reserva). “Se isto acontecer ficarei muito, muito feliz. É um sonho também, mas o principal é o campeonato”. No caminho, é torcer para não repetir os tropeços das duas últimas campanhas.

Para ajudar a franquia a obter o resultado inédito, Leandrinho não se preocupa nem em qual posição terá de atuar. Pupilo de Steve Nash, MVP e destaque da última temporada, o armador já disse que está disposto a jogar como 1 ou 2 sem problemas. “Qualquer posição que o técnico D’Antoni (Mike) preferir, eu jogo. Farei o melhor que puder. Se ele quiser que jogue de ala, farei o máximo. Só quero jogar o máximo possível”, diz com esperanças renovadas de ser o primeiro brasileiro campeão da liga. “Nossa equipe parece muito bem, temos Marcus Banks, Amare Stoudemire está voltando e acho que as coisas ficarão excelentes”, aposta.

Leandrinho será o primeiro brasileiro a entrar em ação na temporada regular 2006/07, nesta terça-feira. O compromisso é contra o Los Angeles Lakers, que corre o risco de entrar em quadra desfalcado. O armador Kobe Bryant foi submetido a uma cirurgia no joelho direito e ficou fora da pré-temporada. O técnico Phil Jackson, contudo, está otimista. “Ele diz que vai jogar”. Mas o próprio armador evitou dar certezas. “Eu não sei. É um pouco frustrante porque todo dia há mudanças”.

Os outros brasileiros estréiam apenas na quarta-feira. A verdadeira estréia é do ala Marcus Vinicius, que correu por fora, mas garantiu um contrato por duas temporadas com o New Orleans Hornets depois da conclusão do draft deste ano. O primeiro adversário é o Boston Celtics.

Vinicius, de 22 anos, disputou até agora três jogos na pré-temporada com três pontos anotados e média de 11min7 em quadra, mas sua equipe não aparece entre as candidatas a qualquer playoff, apesar do otimismo do estreante. “Todos aqui acreditam que será possível chegar aos playoffs nesta temporada”. Pessoalmente, sua preocupação é evoluir. “Quero aprender bastante no meu primeiro campeonato. Vou prestar atenção em todos os detalhes e ouvir o meu técnico”.

A situação da franquia é o oposto do Denver Nuggets do ala/pivô Nenê. A franquia está entre as que podem brigar, pelo menos, pelo título da Divisão Noroeste. Superadas as dificuldades da temporada passada, quando o grupo enfrentou vários problemas de contusão, a equipe volta a ser observada de perto por seu potencial. Na última campanha, o grupo chegou às quartas-de-final, mas parou por aí.

Nenê assistiu tudo de longe. No primeiro jogo da temporada, machucou o joelho, precisou ser operado e só voltou nesta pré-temporada. Isso não o impediu de conseguir a renovação de seu contrato por seis anos (US$ 60 milhões), provando que mesmo com a contusão a expectativa em torno de seu talento permaneceu.

Desde a reestréia foram cinco jogos com média de 9,2 pontos em 18min40 de atuação. O melhor desempenho foi contra o Utah Jazz, quando marcou dez pontos. O Jazz, aliás, é a nova casa de outro brasileiro: Rafael Araújo, o Baby, após duas temporadas problemáticas com o Toronto Raptors.

Bem posicionado no draft de 2004, saiu criticado da franquia canadense e busca a reconstrução de sua imagem. Para isso, abriu mão de reforçar a seleção brasileira no Campeonato Mundial e participou de toda a fase de treinamento com a equipe de Utah. Na pré-temporada fez oito jogos e registra médias de 2,4 pontos e 3,5 rebotes (2,5 defensivos).

Anderson Varejão fecha a lista de brasileiros com seu Cleveland Cavaliers despertando cada vez mais interesse. Carismático, Anderson vem de uma temporada de recuperação após um problema no ombro que o deixou fora dos primeiros jogos.

Ao lado do número um do draft de 2003, LeBron James, o grupo de Cleveland está disposto a provar que maturidade não falta à equipe. O técnico Mike Brown já destaca a mudança, a começar por ele mesmo. “Estou mais maduro como técnico e pessoa. O nível de confiança está crescendo em mim, em relação a tudo, ao que ensino defensiva e ofensivamente. Além disso, também estou permitindo que me ajudem mais que no ano passado”, confessa ao Cleveland.com.

No grupo, ele percebeu uma nova postura durante a pré-temporada. “Jogamos bem melhor defensivamente. Acho que fomos mais longe do que estávamos nesta época no ano passado. Ficamos entre os cinco melhores de cada estatística. Se conseguirmos manter isso na temporada regular vamos ter uma boa chance de nos sairmos bem”, analisa ao The News-Herald.

O potencial da equipe é reconhecido até pelos adversários. “16 equipes chegam aos playoffs, apenas duas fazem a final. É um salto difícil de ser feito e os Cavs estão no caminho, mas não é fácil”, avalia o dono do Dallas Mavericks, Mark Cuban.

Mas para chegar à final, será necessário passar, provavelmente, primeiro pelo Detroit Pistons e depois pelo atual campeão Heat, com seu gigante Shaquille O’Neal e o cada vez mais destacado Dwyane Wade.