O vôlei não é um esporte que atrai multidões, como é o futebol no Brasil ou o basquete nos Estados Unidos. No entanto, trata-se de uma modalidade que ganhou rapidamente adeptos em todo o planeta, graças à simplicidade de suas regras.
Na atualidade, o modelo do bom voleibol é, sem dúvida alguma, a Itália. Com uma geração espetacular, formada por atletas como Papi, Gardini, Corsano e Rosalba, a Azzurra detém, além dos melhores quadros em suas disputas nacionais, o melhor selecionado do mundo, ainda que, em toda a história, jamais tenha conseguido a medalha de ouro olímpica. O melhor desempenho dos italianos foi o segundo lugar nos Jogos Olímpicos de Atlanta-96. Em 2000, nas Olimpíadas de Sydney, o time parou nas semifinais diante da Iugoslávia. O resultado foi tão surpreendente que todo o ginásio calou ao final da partida. Uma das estrelas italianas, Marco Bracci, não esboçou reação, com o olhar perdido em algum lugar distante. Corsano e Papi choraram como crianças.
Já o caso brasileiro é de altos e baixos. O primeiro grande time surgiu em 1984, numa geração que entrou para a história com a medalha de prata nas Olimpíadas de Los Angeles. A equipe brasileira, com atletas do nível de Bernard, Montanaro, Amaury e William, entre outros, só perdeu para os donos da casa, os norte-americanos, na grande decisão. Oito anos depois, foi a vez da seleção treinada por José Roberto Guimarães impressionar o mundo e "baixar a bola" das grandes potências. O Brasil, formado pelo excepcional sexteto Maurício, Carlão, Marcelo Negrão, Paulão, Tande e Giovane, conquistou o ouro nos Jogos de Barcelona-92, quando superou a Holanda na final. O esporte entrou "na moda" no Brasil e, apesar de algum fôlego inicial, voltou ao ostracismo, em situação quase amadora, na qual ficam relegados todos os esportes que dependem, decisivamente, de grandes patrocinadores para sobreviver – caso, também, do basquete.
No feminino, o Brasil teve participações similares nas Olimpíadas de Atlanta e de Sydney, quando conquistou a terceira posição em ambas.
Cuba, com atletas espetaculares como Regla Bell, Izquierdo e Mireya Luís, é tricampeã olímpica (92/96/2000) e a grande referência mundial.

História recente

O vôlei apareceu em 1895, numa pequena cidade norte-americana localizada em Massachusetts. Um professor de educação física, William Morgan, pretendia criar um esporte "relaxante" para que, tanto estudantes quanto executivos, o praticassem ao final de suas atividades. Morgan adaptou a rede utilizada no tênis e tratou de arranjar uma bola que servisse à sua idéia. Nascia, assim, o minonette – o princípio do que viria a ser o vôlei, tal como o conhecemos hoje – onde os jogadores eram divididos em dois times, atirando a bola por sobre a rede.
O termo volleyball também foi adotado por Morgan – morto em dezembro de 1942 – e sua utilização começou a se dar pelo fato de a bola ser jogada constantemente em voleio, sobre a rede.
A primeira apresentação oficial da modalidade aconteceria em Springfield, mesmo local onde apareceu o basquete. O vôlei se tornaria esporte olímpico em 1964, nos Jogos de Tóquio, no Japão. Nesta primeira edição, a antiga URSS foi a campeã, com a também extinta Tchecoslováquia ficando em segundo.

Como se joga

A bola utilizada no vôlei tem de 65 a 67cm de circunferência, pesa 270g, de couro, com uma câmara de borracha em seu interior. Cada equipe atua com seis jogadores e seis reservas. O jogo é dirigido por dois juízes: o de cadeira, principal, que fica 50cm acima da rede; e o segundo juiz, no lado oposto, junto à quadra. Os árbitros podem ser auxiliados por dois juízes de linha, mas as decisões do primiro e do segundo juízes prevalecem.
A quadra mede 18m de comprimeiro por 9m de largura. A zona de ataque abrange a área entre a linha de ataque e a rede. A altura desta no masculino é de 2,42m, enquanto no feminino é de 2,24m.

Alterações

A Federação Internacional de Vôlei apresentou uma série de mudanças nas regras, numa convenção em Atenas, em 1994, a fim de tornar o esporte mais dinâmico. A partir das resoluções, a bola que bater em qualquer parte do corpo que não as mãos, inclusive nos pés, está em jogo. A área de saque passa a ter 9m, ao contrário de 3m. Contatos acidentais na rede deixam de ser consideradas infrações.
Em 1999, novas mudanças para deixar a modalidade mais comercial para a TV. Entre elas, a eliminação da vantagem, com cada set disputado em melhor-de-25 pontos diretos (ou diferença de dois, em caso de empate por 24 a 24, exceto no último set). Aparece também o jogador de defesa chamado "líbero", que deve usar uniforme de cor diferente dos demais da equipe. Trata-se de um jogador autorizado a trocar de posição com qualquer outro da defesa, sem autorização, contudo, para completar um ataque de qualquer lugar que seja, e também não pode sacar ou participar de um bloqueio.